В период Смутного времени значительная часть русского Севера была захвачена Швецией. В 1617 году Россия по Столбовскому мирному договору полностью лишилась выхода к Балтике, сохранив за собой только Великий Новгород и Новгородскую вотчину, а территорию от Ивангорода до Ладожского озера вынуждена была передать Швеции. В 1656-58 годах в результате успешных боевых действий Россия снова вернула себе значительную часть Прибалтики, но удержать её не смогла и по Кардисскому договору вернула завоёванные земли Швеции.

Петр I, став полноправным монархом, первоначально пытался отвоевать выход к морю на юге, совершив два Азовских похода. Но вести полномасштабную войну с Турцией Россия еще не была готова, и от этой идеи пришлось временно отказаться. Тогда царь обратил свой взор на север, благо, его к этому усиленно подталкивали европейские доброхоты.
Первой попыталась втянуть Россию в войну Дания. С весны 1697 года датский посол Пауль Гейнс целый год ждал в Москве встречи с царем, чтобы от имени своего короля предложить военный союз против Швеции. Переговоры начались в октябре 1698 года и продолжились в феврале следующего года в Воронеже, где Петр руководил строительством кораблей.

В короткий срок был согласован договор, состоящий из 11 открытых и двух секретных статей. В открытых статьях были традиционные для подобных документов уверения в дружбе, и предусматривалось оказание взаимной военной помощи в случае нападения на одну из сторон. Секретные же статьи содержали два крайне важных аспекта. Так как между сторонами не было общей границы, они обязывались, что каждая вступит в войну с общим противником вблизи своих границ. К тому же, Россия обязывалась вступить в войну со Швецией не ранее, чем заключит длительный мир с Турцией (Османской империей).
Петра, по большому счету, проблемы Дании особо не волновали, ему нужен был сильный союзник, чтобы попытаться отвоевать у Швеции побережье Балтики, а соответственно, открыть для России прямой путь в Европу. Швеция же в этот период воевать с Россией не собиралась и всячески пыталась укрепить мирные отношения, но без ущерба своим территориям. Шведский король Карл ХI даже послал в 1696 году в подарок Петру 300 пушек, а еще 280 разрешил закупить у стокгольмских литейщиков. Шаг, явно не предполагавший обострения отношений.

Вскоре в переговоры с Россией включилась Саксония, претендовавшая на принадлежащую Швеции часть Прибалтики. Любопытно, что саксонский посол привез в Москву текст договора, заранее подписанный королем Августом II. Договор предусматривал признание за Россией исторических прав на земли, захваченные Швецией в период Смутного времени. Предложение для российского монарха было крайне заманчивым. Посоветовавшись с датчанами, Петр этот договор подписал, после чего союзники стали готовиться к войне.
В июле 1699 года в Москву прибыло посольство из Швеции для подтверждения Кардисского договора, заключенного в 1661 году. Петр всячески оттягивал принятие решения, срочно уехав «по неотложным государственным делам» в Воронеж, но осенью вынужден был договор подтвердить, заверив шведского короля в «соседственной дружбе и любви». Петр заранее знал, что этот договор вскоре будет нарушен. В то время подобное отношение к межгосударственным обязательствам не было чем-то особенным, договоры выполнялись только до того момента, пока они устраивали обе стороны.

Первыми удар по Швеции нанесли саксонские войска, в феврале 1700 года вторгшиеся в Лифляндию, где с ходу взяли несколько крепостей и осадили Ригу. В конце июля в войну вступила Дания (тогда её территория в Европе была значительно больше, чем в настоящее время). Датские войска успешно наступали в Голштинии и осадили Тоннинген. Быстрой реакции Швеции союзники явно не ожидали. Молодой шведский король Карл XII, заручившись поддержкой Англии и Голландии, кораблями с моря и десантом с суши блокировал Копенгаген, пригрозив его уничтожить, если не будет заключен мир на его условиях.
Дания тут же пошла на уступки, уже 7 (18) августа 1700 года подписав договор со Швецией, по которому признавала независимость Голштинии, отрекалась от союза с Россией и обязывалась возместить Швеции военные издержки. А в середине сентября и Август II отвел свои войска из-под Риги, хотя к этому времени Россия уже объявила войну Швеции.

Похоже, что Петр явно поторопился, переоценив и возможности союзников, и свои силы. В Москву 18 августа пришло известие о заключении на 30 лет перемирия с Османской империей, а уже на другой день была официально объявлена война Швеции. Предлог для войны был, мягко говоря, маловразумителен. Петр ссылался на обиды, которые ему причинили в Риге (тогда это была территория Швеции) во время его зарубежного вояжа, а также на обиды, которые северный сосед в разное время причинял российским подданным.
Петр, по меркам того времени, поступил даже благородно, не ударил исподтишка, а заранее открыто оповестил о разрыве отношений и начале боевых действий. Вскоре русские войска, прихватив и часть подаренных шведами пушек, стали выдвигаться к Нарве. Сходу взять крепость не удалось, началась осада. Решающее сражение произошло 19 (30) ноября. Результат его хорошо известен – русской армии было нанесено тяжелое поражение, только стойкость семеновцев и преображенцев спасла её от полного разгрома.

Карл XII не стал добивать русскую армию, новые земли в России его не интересовали, впереди у него была тяжелая война с Саксонией. Трудно сказать, чего в этом решении было больше – желания все же урегулировать отношения с Петром или же пренебрежения к российскому монарху и его армии, которую после разгрома уже можно было не принимать в расчет. Перед Петром же воочию замаячил выход к Балтийскому морю, поэтому идти на попятную он уже не собирался, а преподнесенный шведами урок усвоил накрепко и должные выводы сделал.

Вскоре на берегах Невы застучат топоры плотников и корабелов, под причитания монахов полетят вниз с колоколен многопудовые медные колокола, чтобы превратиться в грозные орудия, по всей стране начнется набор, тогда еще добровольцев, в новую армию, которой предстоит удивить Европу своей удалью и мужеством, а тугую балтийскую волну разрежут форштевни боевых российских кораблей. Впереди были взятие Нарвы и Нотебурга, блистательные победы Русского флота на Балтике, виктория при Лесной и триумф под Полтавой, когда к ногам Петра бросят штандарты шведской армии, которую Европа привыкла считать непобедимой.

Никто в 1700 году не мог и предположить, что из этой войны, которой предстояло растянуться на 21 год, Россия выйдет мощной европейской державой, обладающей современной армией и крупным военным флотом. Для Швеции же начнется долгий период военных неудач и утраты территорий, значительная часть которых отойдет под власть российской короны.