Реальность и легенда перемешаны в истории известного скандинавского правителя Рагнара Лодброка. «Исландские саги», повествующие о его деятельности, трудно назвать полностью достоверными источниками. Многие легенды были переведены из устной формы в письменную и литературно обработаны гораздо позднее. Некоторые историографы вообще считают Рагнара Лодброка вымышленным героем. Нет точно зафиксированной даты его правления, называют периоды с разницей в целое столетие – VIII или IX века. Даже его национальная принадлежность под вопросом – был он шведом, датчанином или норвежцем? По способам передвижения и ведения военных действий большинство историографов склонны приписывать ему датские корни.

Согласно истории Дании, написанной Саксоном Грамматиком в XI веке, Рагнар Лодброк был сыном Сигурда Кольцо, конунга Дании и Швеции, которого заботили вопросы отражения нападения внешних врагов в гораздо большей степени, чем забота о потребностях своих подданных. Из-за этого у него было множество врагов внутри страны. Поэтому отправляясь в очередной поход, он назначил своим наместником сына Рагнара, которому было всего 15 лет. Рагнар доказал, что юный возраст не мешает ему мудро управлять королевством отца. Он столкнулся со многими случаями предательства со стороны представителей знати, желающих видеть своих ставленников на троне.

Однажды, один из влиятельных врагов взял в осаду город, в котором находился молодой конунг, и предложил сделать выбор: сдаться или умереть.  Рагнар выступил перед военачальниками со словами: «Отступить было бы постыдно, но заключить ложное соглашение, чтобы накопить силы – значит обратить силу врага себе на пользу и при первой же возможности наказать противника». Собрание признало правоту Рагнара и приняло решение отправить его в Норвегию для обучения военному делу. Вскоре  умер Сигурд, и Рагнар вернулся на родину, чтобы занять трон своего отца. С этого времени начался в жизни конунга период захватнических завоеваний. Любой богатый торговый город становился объектом грабежа и захвата пленных.

Во время одного из нападений на прибрежное поселение он познакомился со своей первой женой Лагертой (Латгердой). Первой любовью короля, по словам датских историков, была женщина, сведущая в военном деле, которая мужественно сражалась наравне с мужчинами. Очарованный Рагнар отправил к красавице своих людей с просьбой о встрече той же ночью. Чтобы избежать посягательства на свою невинность, Лагерта приказала привязать у своего дома медведя и собаку. Но викинг легко расправился с «охраной» и заполучил в жёны гордую воительницу.

В этом браке у него родился сын и две дочери. Рагнар продолжал вести походную жизнь, а через некоторое время оставил свою первую жену. Однажды, конунг получил известие, что знатный бонд из Готланда по имени Херрауд отдаст руку своей дочери с богатым приданым, состоящим из золота и драгоценностей, тому, кто сможет победить огромного змея, опустошающего его земли. Дочку звали Торой Боргархьорт, и она была, согласно легендам, самой прекрасной женщиной на земле.

Привлечённый достоинствами невесты и количеством приданого, Рагнар отправился в путь, предварительно подготовившись к встрече с гадом. Он приказал изготовить кожаные штаны и плащ из кудели. Когда Херрауд увидел жениха-претендента в такой экстравагантной одежде, он очень развеселился и прозвал прибывшего викинга «Кожаные штаны». Тем не менее, наряд пригодился своему хозяину, защитив его от ядовитых укусов. Рагнар победил змея и получил в жёны Тору, которая после рождения двух сыновей умерла от какой-то болезни.

После смерти Торы Рагнар с многочисленным войском отправился летом в Норвегию. В одном из набегов люди короля случайно встретили женщину по имени Крака. Она им показалась такой красивой, что, вернувшись в лагерь, рассказали о ней своему повелителю, и тот пожелал её увидеть. Чтобы испытать её ум, Лодброк приказал передать ей загадку: «Если она так красива, как вы говорите, пусть придёт на встречу со мной. Желаю, чтобы она была ни одетой, ни голой, ни сытой, ни голодной, чтобы пришла не одна, но без сопровождения кого-либо». Крака предстала перед глазами Рагнара, обернувшись в рыбачью сеть, съев одну луковицу и взяв с собой собаку.

Настоящее имя женщины было Аслауг, она и стала новой женой Лодброка. Со временем родились сыновья: Ивар, Бьёрн, Хвитсерк и Рогнвальд. Возмужав, они превратились в великих воинов, прошедших с экспедициями половину Европы, и это заставило Рагнара отправиться в новый поход за море, чтобы доказать, что он более искусный викинг, чем его отпрыски. Сначала его путь лежал на юг, во Фризию (нынешняя Голландия), а затем – по всему западному побережью Европы. Эти набеги относятся к 845 году.

Численность войска Рагнара колебалась от 5 до 6 тысяч человек, в его распоряжении было 120 оснащённых кораблей, с которыми он проник по реке Сене вглубь территории франков, разоряя все встречающиеся на пути поселения, грабя монастыри и церкви, жестоко расправляясь с теми, кто пытался оказать сопротивление. Он дошёл до Парижа, взял его в осаду и потребовал огромных отступных, чтобы не причинять ущерба жизни и жилищам горожан. Франкскому королю пришлось выполнить все требования безжалостного северного завоевателя.

После франкского похода, около 865 года, Рагнар Лодброк отправился с небольшим войском в Нортумбрию (одно из многочисленных королевств на территории Британских островов). Король Элла поднял всех способных носить оружие на защиту королевства и сумел не только разбить Рагнара, но и захватить его в плен. Знаменитый викинг был казнён изощрённым способом – его бросили в яму, заполненную ядовитыми змеями.

Сыновья Рагнара, узнав об участи своего отца, особенно опечалились тем, что он не погиб, как подобает викингу, в бою. Они собрали большое войско, высадились в Нортумбрии, стерев с лица земли её поселения, а короля Эллу подвергли жуткой пытке, которую викинги называли «Кровавый орёл». Так закончилась история-легенда конунга Рагнара Лодброка – викинга, именовавшего себя прямым потомком Одина.