Программа исследования – изложение его цели и общей концепции, исходных гипотез вместе с логической последовательностью операций для их проверки. Работа над программой, как правило, предваряет другие этапы социологического исследования. Узловые элементы программы:

1.  Формулировка и обоснование проблемы исследования. Поставленную самой жизнью противоречивую ситуацию принято называть социальной проблемой. Для исследователя она выступает как состояние "незнания" определенных сторон, количественных и качественных изменений, тенденций развития, причин и других характеристик какого-либо социального явления или процесса.

В процессе формулировки проблемы исследования необходимо стремиться к тому, чтобы в ней получили как можно более точное отражение и сама проблемная ситуация, и реальное противоречие, определяющее ее. При этом важно избегать опасности постановки мнимых проблем, т.е. проблем, либо не отражающих реальной социальной ситуации, либо давно решенных. Следует опасаться и другой крайности – выдвижения проблем слишком широкого плана. Бывает, что в ходе одного исследования приходится искать ответы на ряд проблем. Однако такое возможно лишь в том случае, когда сама исследовательская программа нацелена на "многопроблемный" социологический анализ. В принципе же идти на изучение нескольких проблем в рамках одного исследования нецелесообразно.

2.  Определение цели исследования. Социологические исследования обычно  преследуют практическую цель, ибо призваны дать, прежде всего, информацию для выработки рекомендаций, подготовки и принятия управленческих решений. Результаты социологического исследования служат обоснованием, подтверждением уже имеющихся теоретических знаний. Четкая формулировка цели – одно из важнейших методологических требований к программе.

3.  Определение объекта и предмета исследования. Социальная проблема не существует сама по себе и всегда предполагает своего носителя – ту общность людей и их деятельность, с которыми она неразрывно связана. Следовательно, "объектом" исследования в широком смысле выступает носитель той или иной социальной проблемы.

Вместе с тем причины возникновения той или иной проблемы могут лежать и за пределами объекта исследования. Это ведет к условному расширению его масштабов, позволяющему выявить истинные причины возникновения данной проблемы. (Пример: низкая активность на занятиях по какому-либо предмету. Здесь причиной может быть как незаинтересованное отношение самих учащихся к занятиям, так и формальная, шаблонная методика их проведения, низкая квалификация преподавателей. Поэтому выделяется два объекта исследования: основной – учащиеся, и дополнительный – педагоги).

Четкое выделение объекта способствует правильному определению "предмета" исследования. Последний включает в себя те стороны и свойства объекта, которые в наиболее полном виде выражают исследуемую проблему (скрывающееся в ней противоречие) и подлежат изучению. (В вышеприведенном примере предметом исследования может выступать связь между эффективностью системы образования и теоретическим уровнем, методическим мастерством педагогов). Таким образом – предмет социологического исследования предстает как концентрированное выражение взаимосвязи проблемы и объекта исследования. Предмет устанавливает познавательные границы, в пределах которых изучается конкретный объект в данном исследовании.

4.  Логический анализ основных понятий. Состоит из двух этапов:

а. Выявление главных сторон предмета исследования путем интерпретации такого понятия, которое наиболее точно и полно выражает его сущность.

б. Выявление совокупности операциональных понятий, на которые раскладывается основное понятие.

"Интерпретация" основного понятия позволяет установить, по каким направлениям анализа должен осуществляться сбор первичной информации.

"Операционализация" – о чем следует собирать информацию. Нахождение "индикаторов" помогает уяснить, как и в какой форме надо подойти к ее сбору.

"Индикаторами" в социологическом исследовании называют разнообразные предметы, события, признаки явлений и процессов, поведенческие акты, поступки, оценки и суждения людей, т.е. – все факты, которые используются для социологического измерения. В то же время индикаторы позволяют правильно сформулировать вопросы для анкеты и других видов инструментария, а также определить структуру ответов на них. Всем индикаторам присущи различные характеристики, которые в инструментарии выступают в качестве вариантов ответов на вопросы. Они, расположенные в той или иной последовательности по позициям, и образуют "шкалу измерения". (Пример: "образование" – операциональное понятие, "уровень образования" – объективный индикатор, его характеристики – начальное, среднее, средне-специальное, незаконченное высшее и высшее. Они-то и становятся позициями шкалы измерения).

Осуществленный в процессе логического анализа основных понятий выбор индикаторов и построение на их основе шкал позволяют начать разработку инструментария для непосредственного измерения сторон и свойств изучаемого явления.

5.  Формулировка гипотез исследования. Как правило, любое социологическое исследование строится на предварительных, явно или неявно выраженных предположениях о характере и причинах возникновения изучаемой проблемы. Если исследователь целенаправленно пытается их предугадать, он формулирует свои предположения в виде гипотез. Последние способствуют увеличению оперативности исследования, подсказывают правильный выбор объекта исследования и метода сбора социологической информации. Важно, чтобы выдвигаемые гипотезы не сковывали мысль исследователя, заранее не предопределяли итоговые результаты его работы. Их формулируют однозначно, избегая по возможности расплывчатых понятий. По значимости и характеру гипотезы можно разделить на основные и дополнительные.

6.  Задачи социологического исследования. Формулируются в соответствии с его целью и гипотезами и также, как и последние, могут быть условно разделены на основные и дополнительные. Основные задачи исследования в зависимости от его практического или познавательного характера либо заключают  в себе поиск ответа на вопрос о путях и средствах решения данной проблемы, либо обосновывают необходимость "вскрытия", "среза" проблемы, ее предварительный анализ.

Может сложиться ситуация, когда выдвижение дополнительных гипотез потребует выяснения еще каких-либо вопросов. В соответствии с этим и выдвигаются дополнительные задачи.

7.  Определение обследуемой совокупности. Поскольку опрос всех людей, составляющих объект исследования, был бы нерационален, большинство социологических исследований носит не сплошной, а выборочный характер. По строгим правилам отбирается определенное количество людей, отражающих по социально-демографическим признакам и другим характеристикам структуру изучаемого объекта. Эта операция носит название "выборка". От правильности ее осуществления в огромной степени зависит качество и достоверность социологической информации. Данное обстоятельство обязывает тщательно описать в программе "проект выборки", который в последующем, с учетом особенностей и динамики исследования может быть уточнен и выделен в отдельный документ. В проекте выборки указываются принципы выделения из объекта той совокупности, в которой, собственно, и будет проведена исследовательская работа, обоснована техника проведения исследования, обозначены подходы к определению достоверности полученной информации. Процесс выборки основан, во-первых, на взаимосвязи и взаимообусловленности качественных характеристик и признаков социальных объектов; во-вторых, на правомерности выводов о целом на основании изучения его части при условии, что по своей структуре часть является микромоделью целого.

В проекте выборки должны быть отмечены "генеральная совокупность" (объект исследования, который территориально, производственно и во времени локализован) и "выборочная совокупность" (число элементов генеральной совокупности, отобранных по строго заданному правилу).

Обследуемая совокупность формируется как методом ненаправленного отбора, так и методом серийной выборки, что также должно быть отражено в ее определении.

8.  Методическая часть. Здесь отмечаются характеристика применяемых в ходе исследования методов и приемов сбора первичной информации; логическая структура применяемого инструментария, из которой видно, на выявление каких характеристик предмета исследования направлен тот или иной блок вопросов; порядок расположения вопросов в инструментарии. Сам инструментарий прилагается к программе в качестве самостоятельного документа.

9.  Приемы обработки информации. Должны быть отражены следующие компоненты структуры обработки:

·        редактирование и кодирование информации (часть анкетной информации заранее формализована, т.е. даны возможные варианты ответов и проставлены их цифровые коды. В этом случае необходимо редактирование; другой тип собираемых данных представляет ответы на "открытые" вопросы, здесь должна быть представлена их группировка и последующее кодирование);

·        перенос данных на машинные носители (в том случае, если используется ЭВМ);

·        проверка качества данных и коррекция ошибок;

·        создание переменных (процесс в некотором смысле обратный процессу операционализации понятий – "переменные" выступают в качестве показателей, изучению которых, собственно, и посвящено исследование. Для многих вопросов анкет получаемая информация непосредственно отвечает задачам исследования, и в этом случае сами вопросы являются переменными);

·        статистический анализ (ключевой этап в процессе анализа социологических данных. В его ходе выявляются статистические закономерности и зависимости).